Los restos incluyen cinco cabezas de reptiles y cinco especímenes casi intactos.

Cuando los arqueólogos que excavaban una tumba intacta en Qubbat al-Hawā, una necrópolis en la orilla occidental del río Nilo, descubrieron un alijo de cocodrilos momificados en 2019, no se sorprendieron del todo. Después de todo, estos hallazgos son comunes en Egipto, donde los humanos antiguos conservaban animales muertos como ofrendas sagradas, alimento para el más allá o encarnaciones de deidades específicas. Los cocodrilos, por ejemplo, estaban asociados con Sobek, creador del Nilo y poderoso dios de la fertilidad.

Tras un examen más detenido, el equipo se dio cuenta de que los reptiles se conservaban de forma diferente a la mayoría de los cocodrilos momificados. Como escriben los autores en la revista PLOS One, los diez cocodrilos fueron momificados sin resina ni evisceración de los restos, dos componentes típicos del proceso. Según el estudio, los animales, compuestos por cinco cabezas y cinco “cuerpos más o menos completos”, presentaban diferentes niveles de conservación.

“La mayor parte del tiempo estoy lidiando con fragmentos, con cosas rotas”, le dice a Sam Jones del New York Times la autora principal Bea De Cupere, arqueozoóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. “Escuchar que tienes diez cocodrilos en una tumba es especial”.

Los reptiles miden entre 6 y 11,5 pies de largo. Parecen representar dos especies diferentes: el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de África occidental. Como explica De Cupere en un comunicado, es posible que los animales hayan sido enterrados en fosos de arena en otros lugares para someterse a una momificación natural antes de ser exhumados y trasladados a Qubbat al-Hawā alrededor del siglo V a.C.

Como las momias no contienen resina ni lino (los insectos se comieron casi todas las vendas utilizadas para envolver los restos hace mucho tiempo), los investigadores pudieron estudiarlas in situ, sin utilizar tecnología especial como rayos X y tomografías computarizadas.

“La ausencia de vendajes de lino y resina nos permitió realizar directamente un estudio detallado de los tejidos y huesos conservados en todos los individuos”, le dice De Cupere a Aristos Georgiou de Newsweek. “…En el caso de los cinco cráneos aislados, las cabezas fueron extraídas cuando los cocodrilos ya estaban [secos]”.

Identificar la causa de la muerte de un cocodrilo momificado es más fácil para algunos ejemplares que para otros. En 2019, un grupo separado de arqueólogos utilizó el escaneo sincrotrón para analizar los restos de una momia de aproximadamente 2000 años de antigüedad alojada en el Museo de las Confluencias en Lyon, Francia. El animal sufrió una fractura de cráneo cuyo tamaño, dirección y forma indicaban que “fue realizada de un solo golpe, presumiblemente con un… garrote de madera gruesa, dirigido a la parte posterior derecha del cocodrilo, probablemente cuando éste se encontraba apoyado en el suelo, ”, según escribieron los investigadores en el Journal of Archaeological Science. Los hallazgos sugirieron que los antiguos egipcios adquirían cocodrilos para momificarlos mediante la caza, además de métodos de obtención previamente conocidos, como la recuperación de cadáveres o la cría de animales con el único fin de sacrificarlos.

Curiosamente, ninguno de los cocodrilos de Qubbat al-Hawā sufrió heridas asociadas con una muerte violenta. En cambio, señalan los autores, los reptiles pueden haber muerto por ahogamiento, asfixia o exposición prolongada al sol. Los rastros de cuerda descubiertos en varias de las momias pueden indicar que estaban “atadas, probablemente hasta la muerte por deshidratación”, le dice a Marianne Guenot de Insider el coautor Alejandro Jiménez-Serrano, egiptólogo de la Universidad de Jaén en España.

Desde gatos hasta pájaros y serpientes, las momias de animales “son probablemente el objeto más numeroso procedente del antiguo Egipto”, dijo al Times en 2017 Laurel Graeber, Yekaterina Barbash, cocuradora de una exposición anterior sobre el tema en el Museo de Brooklyn. Aunque el propósito exacto de las momias sigue siendo un misterio, la exposición argumentó que a veces servían como peticiones de ayuda a los dioses.

“Creemos que si tuvieras una petición particular”, explicó el co-curador Edward Bleiberg al Times, “harías arreglos con los sacerdotes para que hicieran una momia animal del tipo apropiado para acercarte más al dios que deseas”. acercarse.”

Los antiguos egipcios pidieron a Sobek, a quien generalmente se representaba con cabeza de cocodrilo, tierra fértil y protección contra los reptiles mortales.

“El cocodrilo era visto como un animal muy poderoso”, dijo Rita Lucarelli, egiptóloga de la Universidad de California, Berkeley, en un episodio de 2021 del podcast “Fiat Vox”. “Podría vivir en la tierra y en el agua. Podría atacar muy rápidamente. Fue muy poderoso y también impredecible. Tenía mucha fuerza física. … En la naturaleza, la dieta [de los cocodrilos] consiste principalmente en pescado, pero en realidad están listos para atacar cualquier cosa que suceda”.

Si bien De Cupere y sus colegas han fechado provisionalmente a los cocodrilos e identificado las especies representadas, esperan confirmar estos hallazgos en un futuro próximo mediante pruebas de radiocarbono y ADN.

En general, Jiménez-Serrano dice al Times: “El descubrimiento de estas momias nos ofrece nuevos conocimientos sobre la religión del antiguo Egipto y el tratamiento de estos animales como ofrendas”.