¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienen nuestras peores pesadillas?

Para los antiguos griegos, es posible que se tratara de fósiles de animales prehistóricos gigantes.

El colmillo, varios dientes y algunos restos de deinotherium giganteum, que traducido libremente significa fiesta realmente enorme y terrible, se han encontrado en la isla griega de Creta. Un pariente lejano de los elefantes actuales, el mamífero gigante medía 4,6 metros (15 pies) de altura hasta el hombro y tenía colmillos de 1,3 metros (4,5 pies) de largo. Fue uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la faz de la Tierra.

“Este es el primer hallazgo en Creta y en el sur del Egeo en general”, dijo Charalampos Fassoulas, geólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad de Creta. “También es la primera vez que encontramos un colmillo entero del animal en Grecia. Aún no hemos fechado los fósiles, pero el sedimento donde los encontramos tiene entre 8 y 9 millones de años”.

Los cráneos de deinotherium giganteum encontrados en otros sitios muestran que es más primitivo y que su tamaño es mucho más largo que el elefante actual, con una abertura nasal extremadamente grande en el centro del cráneo.

Para los paleontólogos actuales, el gran agujero en el centro del cráneo sugiere un tronco pronunciado. Para los antiguos griegos, los cráneos deinotherium bien podrían ser la base de sus cuentos sobre el temible cíclope tuerto.

En su libro The First Fossil Hunters: Paleontology in Greek and Roman Times, Αdrienne Mayor sostiene que los griegos y los romanos utilizaron evidencia fósil (los enormes restos de especies extintas hace mucho tiempo) para respaldar los mitos existentes y crear otros nuevos.

“La idea de que la mitología explica el mundo natural es una idea antigua”, dijo Thomas Strasser, arqueólogo de la Universidad Estatal de California en Sacramento, que ha realizado un extenso trabajo en Creta. “Nunca será necesario probar la idea de manera científica, pero los antiguos griegos eran agricultores y seguramente se encontrarían con fósiles como este y tratarían de explicarlos. Sin ningún concepto de evolución, tiene sentido que los reconstruyan en sus mentes como gigantes, monstruos, esfinges, etc.”, dijo.

Homero, en su relato épico de las pruebas y triƄaciones de Odiseo durante su viaje de regreso de diez años desde Troya a su tierra natal, cuenta el encuentro del viajero con el cíclope. En La Odisea, describe a los cíclopes como una manada de pastores gigantes, tuertos y devoradores de hombres. Se encontraban en una isla que Odiseo y algunos de sus hombres visitaron en busca de suministros. Fueron capturados por uno de los cíclopes, quien se comió a varios de los hombres. Sólo el cerebro y la bra’ery los salvaron a todos de la próxima cena. Los traʋelers capturados pudieron emborrachar al monstruo, atraparlo y escapar.

Un segundo mito sostiene que los cíclopes son hijos de Gaia (tierra) y Urano (cielo). Los tres hermanos se convirtieron en los lacayos de los dioses olímpicos, creando los rayos de Zeus y el tridente de Poseidón.

“Mayor argumenta de manera convincente que los lugares donde se originan muchos de estos mitos ocurren en lugares donde hay muchos fósiles”, dijo Strasser. “También señala que en algunos mitos los monstruos emergen del suelo después de grandes tormentas, que es solo una de esas cosas en las que nunca había pensado, pero tiene sentido, que después de una tormenta el suelo se haya erosionado y aparezcan estos monstruos”.

Primo del elefante, los deinotheres vagaron por Europa, Asia y África durante las eras Mioceno (hace 23 a 5 millones de años) y Plioceno (hace 5 a 1,8 millones de años) antes de extinguirse.

El hallazgo de los restos en Creta sugiere que el mamífero se movía por áreas más grandes de Europa que las que se creían anteriormente, dijo Fassoulas. Fassoulas está a cargo de la división de paleontología del museo y supervisó la excavación.

Sugiere que los animales llegaron a Creta desde Turquía, nadando y saltando de isla en isla a través del sur del mar Egeo durante los períodos en que los niveles del mar eran más bajos. Muchos antiguos, incluidos los elefantes actuales, son nadadores excepcionalmente fuertes.

“Creemos que estos animales vinieron proƄnaƄntemente desde Turquía a través de las islas de Rodas y Karpathos para llegar a Creta”, dijo.

Los colmillos del deinotherium, a diferencia de los elefantes actuales, crecieron desde su mandíbula inferior y se curvaron hacia abajo y ligeramente hacia abajo en lugar de hacia arriba y hacia afuera. Las marcas de desgaste en los colmillos sugieren que se utilizaban para arrancar árboles de los árboles y posiblemente para desenterrar plantas.

“Según lo que sabemos por estudios realizados en el norte y el este de Europa, este animal vivía en un entorno forestal”, dijo Fassoulas. “Usaba su colmillo excavado en el suelo para cavar, asentar las ramas y los arbustos y, en general, para encontrar alimento en dicho ecosistema”.