Los cruzados del Occidente latino dejaron una huella inequívoca en las ciudades del Cercano Oriente a lo largo de la Edad Media, construyendo castillos y fortalezas que podían resistir oleadas de conquista.

Muchos de estos castillos siguen en pie hoy en día y, en algunos casos, siguen en uso. Krak des Chevaliers, quizás el castillo cruzado más emblemático, incluso fue ocupado y utilizado como base militar en el reciente conflicto sirio.

Sin embargo, muchas de estas impresionantes estructuras aún tienen que revelar todos sus secretos. Incluso a finales del siglo XX, todavía se estaban descubriendo estructuras cruzadas en el Levante, la más notable de las cuales era el “túnel templario” de 350 metros (985 pies) que discurría por debajo de la moderna ciudad de Acre. Estos descubrimientos continúan arrojando luz sobre este fascinante período de la historia de Oriente Medio.

Restos del puerto pisano del período cruzado.Los Templarios eran una orden religiosa militar, fundada originalmente para garantizar la seguridad del flujo regular de peregrinos que realizaban el arduo y peligroso viaje desde Europa Occidental a Tierra Santa.

Según el historiador Dan Jones, recibieron ese nombre porque su sede original se encontraba junto al Templo del Señor en Jerusalén, y en los siglos XII y XIII desempeñaron un papel importante en la definición de los éxitos (y fracasos) políticos y militares de la estados cruzados en el Levante.

En 1187, sin embargo, la ciudad de Jerusalén se perdió tras una victoria decisiva del líder ayubí Salah ad-Din (también conocido como Saladino) en Hattin.

Los estados cruzados habían perdido su capital y su sorprendente derrota a manos de un poderoso ejército musulmán lanzó lo que más tarde se conocería como la Tercera Cruzada.

Según Jones, varios grandes ejércitos partieron de Inglaterra y Francia para proporcionar ayuda a los asediados reinos cruzados, con el objetivo de reconquistar Jerusalén.

Esta era una esperanza vana, y los ejércitos de la Tercera Cruzada, liderados (entre otros) por Ricardo Corazón de León, eventualmente se marcharían sin reclamar Jerusalén. Sin embargo, lograron recuperar la importante ciudad portuaria de Acre.

Tras un largo asedio dirigido por el rey de Jerusalén, Guy de Lusignan, los habitantes musulmanes de la ciudad se rindieron y Acre se convirtió en la nueva capital de los estados cruzados.

Retrato de Guy de Lusignan.

Siempre temerosos de un nuevo ataque de Saladino y sus sucesores, los Templarios se propusieron construir una impresionante fortaleza en Acre. El asentamiento ya estaba bien protegido por altos muros y el mar circundante, pero los nuevos ocupantes cristianos procedieron a construir defensas aparentemente impenetrables.

Según Jones, Acre era un puerto mediterráneo de importancia estratégica y controlarlo era clave para controlar el acceso al resto de la región. Sin embargo, esto significaba que estaba constantemente bajo amenaza, tanto de enemigos fuera de sus muros como de luchas internas entre los que estaban dentro.

Esto puede explicar por qué los Templarios decidieron construir un túnel subterráneo secreto que conducía desde la fortaleza al puerto. Esto aseguraría un escape rápido y fácil para cualquier habitante en caso de que la ciudad fuera derrocada y podría proporcionar un canal secreto y útil para suministros si la ciudad fuera asediada.

Ciudadela subterránea de los Caballeros Templarios de Acre, Israel.

Sin embargo, en 1291 se produjo el desastre. Acre fue atacada y tomada por el gobernante mameluco de Egipto, el sultán al-Ashraf Khalil, y ordenó que la ciudad fuera arrasada para evitar una mayor reocupación cristiana. Este puerto estratégico, que alguna vez fue fundamental, cayó en la insignificancia.

Sin embargo, en 1994, más de 700 años después de la caída de la fortaleza, una mujer que vivía en la moderna ciudad de Acre hizo un descubrimiento sorprendente.

Cuando envió a un plomero local a investigar la causa de sus desagües bloqueados, él tropezó con un túnel medieval que corría justo debajo de su casa.

Excavaciones posteriores revelaron que el túnel fue construido en la época de las Cruzadas y se extendía desde la fortaleza hasta el puerto. Este fue un descubrimiento extremadamente significativo, ya que es una de las raras piezas de arquitectura cruzada en Acre que sobrevivió a la invasión de los mamelucos.

Hoy incluso es posible visitar el túnel, que ha sido completamente restaurado, limpiado y drenado. Aunque la fortaleza templaria puede haber desaparecido hace mucho tiempo, los turistas modernos todavía pueden seguir los pasos de estos caballeros cruzados, 700 años después de su muerte.