Llegó una cobra egipcia, también conocida como áspid, metida de contrabando en una cesta de higos. Luego, Cleopatra lo acercó a su pecho desnudo hasta que le hundió los dientes en la piel. Casi de inmediato, Cleopatra murió por mordedura de serpiente, ¿o no?

Wikimedia CommonsLa muerte de Cleopatra ha fascinado durante mucho tiempo a artistas e historiadores.

Nacida en una dinastía de gobernantes macedonios en Egipto, Cleopatra había utilizado su inteligencia, ambición y habilidades de seducción para ascender al poder. Hablaba varios idiomas, formó ejércitos temibles y tuvo aventuras con dos de los hombres más poderosos del Imperio Romano: Julio César y Marco Antonio.

Pero cuando Cleopatra murió, su enredo con el Imperio Romano se había convertido en una trampa de la que no podía escapar. Se había ganado un enemigo poderoso en Octavio, el hijo adoptivo de Julio César. En aquel fatídico agosto, Octaviano y su ejército estaban prácticamente a las puertas de ella.

Con sus ejércitos derrotados y Antonio muerto por suicidio, Cleopatra no tenía a quién acudir. Temía que Octavio la capturara y la hiciera desfilar por Roma en una humillante demostración de su poder.

Entonces, según la leyenda, Cleopatra decidió suicidarse. ¿Pero realmente se suicidó con una serpiente? Y si no, ¿cómo murió Cleopatra? Aunque la teoría del áspid sigue siendo la más conocida, muchos historiadores modernos tienen ideas diferentes sobre la verdadera causa de la muerte de Cleopatra.

Los últimos días del último faraón de Egipto

Wikimedia CommonsUna posible pintura romana de Cleopatra del siglo I d.C.

Aunque nació en el seno de la realeza alrededor del año 70 a. C., Cleopatra todavía tuvo que luchar para llegar al poder. Cuando murió su padre Ptolomeo XII Auletes, Cleopatra VII, de 18 años, compartió el trono con su hermano menor, Ptolomeo XIII.

Su familia había reinado en Egipto desde el año 305 a. C. Durante ese año, uno de los generales de Alejandro Magno tomó el poder en la región y se llamó a sí mismo Ptolomeo I. Los egipcios nativos reconocieron a la dinastía ptolemaica como sucesora de los faraones anteriores de siglos pasados.

Pero la política romana siguió proyectando una pesada sombra sobre Egipto. Mientras Cleopatra y su hermano luchaban por el dominio, Ptolomeo XIII dio la bienvenida a Julio César a Alejandría. Y Cleopatra vio la oportunidad de tomar ventaja.

Según cuenta la leyenda, Cleopatra se envolvió en una alfombra y se coló en el alojamiento de César. Una vez que entró, pudo seducir al líder romano. Y Julio César accedió a ayudar a Cleopatra a recuperar su trono.

Con César a su lado y, pronto, su hijo Cesarión en brazos, Cleopatra logró arrebatarle el poder a Ptolomeo XIII. Su hermano menor, caído en desgracia, se ahogaría más tarde en el Nilo.

Wikimedia Commons Julio César y Cleopatra, representados en una pintura del siglo XIX.

Pero el destino de Cleopatra seguía ligado al de Roma. Tras el asesinato de César en el 44 a. C., Cleopatra se alineó con Marco Antonio, quien compartía el poder en Roma con Octavio, el hijo adoptivo y presunto heredero de César, y Lépido, un general romano.

Al igual que César, Antonio se enamoró de Cleopatra. Aunque Antonio contrajo matrimonio diplomático con la hermana de Octaviano, claramente prefería la compañía de la Reina del Nilo.

Pero los romanos desconfiaban de Cleopatra, por considerarla extranjera y mujer poderosa. En el siglo I a. C., el poeta Horacio la describió como “una reina loca… conspirando… demoler el Capitolio y derrocar el Imperio [romano]”.

Y así, cuando Cleopatra y Antonio nombraron a Cesarión como el verdadero heredero de César, Octavio decidió actuar. Afirmó que Antonio estaba bajo el poder de Cleopatra y declaró la guerra a la reina egipcia.

Luego, Octavio luchó contra Antonio y Cleopatra en la batalla de Actium en el 31 a. C., sin mostrar piedad a sus enemigos. Después de la victoria de Octavio, Antonio y Cleopatra se retiraron a la ciudad de Alejandría, donde ambos pronto morirían.

¿Cómo murió Cleopatra?

Wikimedia CommonsUna pintura del siglo XIX sobre la muerte de Cleopatra.

En agosto del 30 a. C., el mundo de Cleopatra se había derrumbado por completo a su alrededor. Mientras tanto, las tropas de Antonio lo habían humillado al rendirse a Octaviano. Al poco tiempo, el heredero de César tomaría Alejandría.

Cleopatra huyó a un mausoleo que había construido en los terrenos del palacio y pronto difundió el rumor de que se había suicidado. Horrorizado, Antonio inmediatamente intentó hacer lo mismo. Aunque se apuñaló con su propia espada, sobrevivió lo suficiente como para saber que Cleopatra todavía estaba viva.

“Entonces él, al enterarse de que ella había sobrevivido, se puso de pie, como si todavía tuviera fuerzas para vivir”, dijo el historiador romano Dion Casio. “Pero, como había perdido mucha sangre, desesperó de su vida y rogó a los presentes que lo llevaran al monumento”.

Allí Antonio murió en brazos de Cleopatra.

Pero, ¿cómo vio Cleopatra la muerte de Antonio? Algunos historiadores romanos, que ciertamente tienen prejuicios, sugirieron que Cleopatra en realidad había planeado la muerte de Antonio desde el principio. Implican que tenía la intención de seducir a Octaviano (tal como había seducido a César y Antonio en el pasado) para permanecer en el poder.

Wikimedia Commons Cleopatra supuestamente se suicidó con una cobra egipcia, también conocida como áspid.

Como escribió Dion, “[Cleopatra] creía que era realmente amada, en primer lugar, porque deseaba serlo y, en segundo lugar, porque de la misma manera había esclavizado a [Julio César] y a Antonio”.

Poco antes de la muerte de Cleopatra, ella se reunió con Octavio. Según  Cleopatra: una vida  de Stacy Schiff, la Reina del Nilo se declaró amiga y aliada de Roma, con la esperanza de que eso ayudara en su situación.

Pero la reunión finalmente no llegó a ninguna parte. Octavio no se dejó influenciar ni seducir. Aterrorizada de que Octavio la llevara de regreso a Roma y la hiciera exhibir como prisionera, Cleopatra decidió suicidarse el 12 de agosto.

Según cuenta la leyenda, Cleopatra se encerró en su mausoleo con dos doncellas, Iras y Charmion. Vestida con sus ropas formales y joyas, la reina agarró un áspid que se retorcía que le habían pasado de contrabando. Después de enviarle una nota a Octavio sobre sus solicitudes de entierro, se llevó la serpiente a su pecho desnudo y se suicidó. Ella tenía 39 años.

En algún momento, Cleopatra también permitió que la serpiente mordiera a sus dos sirvientas, ya que ellas también estaban muertas en el lugar.

Las secuelas de la muerte de Cleopatra

Wikimedia Commons Un busto romano de Cleopatra.

Tras la muerte de Cleopatra, Octavio vaciló entre el asombro y la ira. Plutarco lo describe como “molesto por la muerte de la mujer” y agradecido por “su elevado espíritu”. Dio también describe a Octavio como admirado, aunque “excesivamente afligido” al escuchar la noticia.

La reina había muerto de manera honorable, al menos según los estándares romanos. “El último acto de Cleopatra fue posiblemente el mejor”, señaló Schiff. “Ese era un precio que Octavio estaba encantado de pagar. Su gloria era su gloria. El oponente exaltado era el oponente digno”.

Lleno de victoria, Octavio anexó Egipto a Roma el 31 de agosto, poniendo fin a siglos de dominio ptolemaico. Sus hombres encontraron y mataron a Cesarión poco después. Mientras tanto, los historiadores romanos no perdieron el tiempo en presentar a Cleopatra como una de las mujeres más malvadas de la historia.

El poeta romano Propercio la llamó “la reina puta”. Dio se refirió a ella como “una mujer de 𝑠e𝑥ualidad insaciable y avaricia insaciable”. Y aproximadamente un siglo después, el poeta romano Lucano llamó a Cleopatra “la vergüenza de Egipto, la furia lasciva que se convertiría en la ruina de Roma”.

Wikimedia CommonsUna estatua de Octaviano, más conocido hoy como Augusto.

Los logros de Cleopatra se atenuaron en comparación con su nueva notoriedad. Su capacidad para hablar varios idiomas (incluido el egipcio, algo que sus antepasados ​​nunca se habían molestado en aprender) y su perspicacia política pasaron a ser secundarias frente a su reputación de “puta”.

Además, como señala Schiff, Octavio describió su derrota de Cleopatra como el heraldo de una nueva edad de oro. “Se restableció la validez de las leyes, la autoridad de los tribunales y la dignidad del Senado”, alardeó el historiador Velleius.

A medida que pasó el tiempo, Octavio, mejor conocido hoy como “Augusto”, se convirtió en el héroe. Y por supuesto, Cleopatra se convirtió en la villana.

“Por amor obtuvo el título de Reina de los egipcios, y cuando esperaba por el mismo medio ganar también el de Reina de los romanos, fracasó y perdió el otro”, escribió Dion. “Ella cautivó a los dos romanos más grandes de su época, y a causa del tercero se destruyó a sí misma”.

Pero la vida de Cleopatra (y su misteriosa muerte) sigue fascinando a innumerables personas hasta el día de hoy. Y muchos historiadores modernos han expresado sus sospechas sobre la historia de la serpiente.

Misterios persistentes sobre el suicidio de Cleopatra

Wikimedia CommonsUna pintura mural romana del siglo I d.C. que se cree que representa la muerte de Cleopatra.

Miles de años después, todavía no está claro exactamente cómo murió Cleopatra. E incluso desde el principio, nadie parecía saber qué había causado su muerte.

Dio escribió: “Nadie sabe claramente de qué manera murió, porque las únicas marcas en su cuerpo fueron leves pinchazos en el brazo. Algunos dicen que se aplicó un áspid que le habían traído en una vasija de agua, o tal vez escondido en algunas flores”.

Plutarco, que también reflexionó sobre la teoría del áspid, estuvo de acuerdo en que nadie podía estar seguro de cómo murió Cleopatra. “La verdad del asunto nadie la sabe”, escribió. “Ni ninguna mancha ni ningún otro signo de veneno brotó sobre su cuerpo. Además, ni siquiera se vio al reptil dentro de la cámara, aunque la gente dijo haber visto algunos rastros cerca del mar”.

Vale la pena señalar que tanto Plutarco como Dion nacieron después de la muerte de Cleopatra, lo que significa que hubo mucho tiempo para que se difundieran rumores falsos.

Entonces, ¿de dónde viene la historia del áspid? Según  Cleopatra: una biografía  de Duane Roller, el autor señala la prevalencia de las serpientes en la mitología egipcia. Resulta que alguna vez el áspid fue visto como un símbolo de la realeza. Por lo tanto, habría sido una forma adecuada de que muriera una reina.

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“Tenía sentido poético y buen arte”, escribió Schiff, y agregó: “También lo tenía el pecho desnudo, que tampoco formaba parte del cuento original”.

Pero hoy en día muchos historiadores no creen en la teoría del áspid. Por un lado, los áspides suelen medir entre cinco y dos metros y medio de largo. Habría sido difícil esconder una serpiente tan grande en una pequeña cesta de higos.

Además, también estaba la cuestión de la eficacia. La mordedura de una serpiente por parte de un áspid podría matarte, o tal vez no. Y de cualquier manera, podría ser extremadamente doloroso. “Una mujer conocida por sus decisiones acertadas y su planificación meticulosa seguramente habría dudado en confiar su destino a un animal salvaje”, señaló Schiff.

Suponiendo que Cleopatra se suicidó, algunos historiadores contemporáneos sugieren que bebió veneno para suicidarse.

“Es seguro que no había ninguna cobra”, afirmó Christoph Schaefer, profesor de historia antigua en la Universidad de Trier. Él cree firmemente que ella tomó una mezcla de cicuta, acónito y opio para acabar con su vida.

Schiff está de acuerdo, claro está, si Cleopatra se suicidó.

Mientras que algunos expertos sostienen que ella se suicidó, otros cuestionan si Octavio jugó un papel en la muerte de Cleopatra. Después de todo, ella todavía podría haberle causado problemas mientras estaba viva. Y, por supuesto, muchos romanos estarían felices de verla muerta. Aunque aparentemente Octavio se sorprendió al saber que ella había muerto, Schiff teoriza que su actuación podría haber sido “una farsa”.

Al final, es posible que nunca sepamos con certeza cómo murió Cleopatra. Gran parte de la historia sigue siendo un misterio. Aunque ella y Antony fueron enterrados juntos, según sus últimos deseos, sus cuerpos nunca fueron encontrados.

Así, las arenas de Egipto oscurecen los hechos de la muerte de Cleopatra, del mismo modo que los historiadores oscurecieron los hechos de su vida.